Denis Diderot, un dels representants més conspicus del projecte il•lustrat, va rebre de Caterina II, el 1775, l’encàrrec de redactar el pla d’una universitat per a la seua aplicació a l’Imperi rus. Diderot acceptà, però no va confegir el programa pensant només en Rússia, que a penes coneixia, sinó també en França, i en general en tot Europa. Un programa d’universitat il•lustrada per a una societat desvetllada per les Llums. Dos-cents trenta anys després d’haver estat escrit, el Pla d’una universitat continua sent bastant desconegut, una peça rara en el repertori del seu autor, però és una obra ben actual i suggestiva, que ens il•lumina sobre la concepció dels estudis universitaris que tenien els il•lustrats, i que ens ajuda també a reflexionar sobre el que és o hauria de ser avui la universitat i l’ensenyament públic en general. Diderot descendeix en aquest text fins als més mínims detalls: no sols desenvolupa el programa docent en les diverses matèries, incloent-hi la bibliografia més especialitzada, sinó que precisa també fins i tot la forma de les aules. Tres idees bàsiques inspiren aquest projecte: l’elogi de la instrucció, la supressió de les barreres socials i el caràcter públic i universal de l’ensenyament superior. La utilitat social, l’orientació pràctica i el lligam amb el coneixement més actual en són trets cabdals. Diderot escriu pensant més aviat en França, però també en tot Europa, en la humanitat en general, la d’ara i la de sempre.
